Conocido también como la rana Kermit y, en España, como la Rana Gustavo, ese títere que la mayoría de sus fans conoció a mediados de la década de los 70, nació en mayo de 1955.

Kermit fue la creación de un titiritero adolescente llamado Jim Henson a quien le habían pedido que se inventara algo para un espacio de entretenimiento corto en la estación WRC TV de Washington DC, Estados Unidos.

El show duraba cinco minutos, se llamaba "Sam y sus amigos" y se transmitió dos veces al día desde 1955 hasta 1961.

De un abrigo

Bob Payne es otro de los titiriteros de esa época y le contó a la BBC cómo empezó todo.

"Jim había oído que una estación de televisión quería algo de entretenimiento y él había estudiado el arte de las marionetas en la escuela. Le dieron un espacio corto e hizo uno de los personajes con la tela de un viejo abrigo verde de su madre. En esa época, se parecía más a una lagartija. Y la cabeza no era más que tela, no tenía forma, aparte de la mano de Jim. Así que todas las expresiones las lograba moviendo sus dedos".

Al principio, no era tan verde.

Así nació la Rana René. Tanto niños como adultos lo adoraban pero, según Payne, esa pequeña rana del principio no era exactamente la misma que la que conocimos después.

"La Rana René original no tenía un color definido. En televisión se podía ver dónde se unía la cabeza al cuerpo".

Además de manejar sus movimientos, Jim Henson hacía la voz de la Rana René... y, dice Payne, compartían también otras cosas.

"La personalidad de la Rana René era la del líder amable pero, a veces, cuando las cosas no iban bien, Jim le permitía a la Rana René reaccionar de una manera en la que él no se atrevía".

La Rana René se convirtió rápidamente en el personaje más popular del programa "Sam y sus amigos", debido a su versatilidad.

"La usaban para todo. Le ponían un sombrero o una peluca y cambiaba de personaje y género".

A menudo, cantaba y bailaba, algo que se convirtió en parte integral del programa.

Risas

Para Payne, los primeros años fueron tremendamente divertidos pues los titiriteros tenían la libertad de experimentar.

"Nos reíamos constantemente. ¡Todo el tiempo teníamos problemas!".

Con Miss Piggy llegó el amor.

La Rana René pronto se convirtió en un personaje conocido y con la fama vino una renovación.

"Querían que fuera un poco más glamuroso así que cambiaron sus pies por unas aletas, lo hicieron de ese color y con banderitas que le hacen ver un poco como un arlequín", recuerda Payne.

Y cuando la televisión pasó de blanco y negro a color, el verde de René le dio una gran ventaja... aunque uno de sus grandes éxitos fue la canción: "No es fácil ser verde".

Como el éxito inicial de su personaje se debió en parte a que había conquistado a chicos y viejos, Jim Henson empezó a expandir el número de personajes Muppet con la idea de lanzar un show para toda la familia.

Pero la popularidad de otro de sus programas, "Sesame Street", "Plaza Sésamo" -en Latinoamérica- o "Barrio Sésamo" -en España-, hizo que lo encasillaran como creador de programas de niños y las cadenas de televisión estadounidenses se rehusaban a considerar la propuesta.

"Él no quería que fuera un show para niños, pero EE.UU. no estaba convencido: si eran títeres, eran niños".

Para salvarse cruzaron el Atlántico

La idea de un programa con los Muppets estaba por morir sin haber nacido hasta que el empresario de medios británico Lew Grade le ofreció a Henson un salvavidas financiero y el chance de hacer el programa en Reino Unido.

En EE.UU. no los quisieron así que debutaron en Reino Unido, antes de conquistar al mundo.

En 1976, "El Show de los Muppets", con la Rana René como el imperturbable maestro de ceremonias, debutó ante una audiencia británica.

Su estilo vodevil y sus payasadas hicieron que el programa fuera un éxito instantáneo.

Eso le permitió a Henson y su equipo desarrollar más el personaje de la Rana René e introducir a la encantadora, aunque algo rimbombante, Miss Piggy, que trajo consigo una nota de amor.

"Miss Piggy era un personaje de reparto al principio, pero funcionó tan bien que se volvió uno de los principales", recuerda Payne, aunque Miss Piggy no le agradecerá que diga que alguna vez no fue una estrella.

Llegaron para quedarse

A los famosos de ayer y hoy les encanta compartir el escenario con el carismático personaje.

Otros personajes se fueron incorporando, pero la Rana René siguió siendo la estrella.

En poco tiempo, "El Show de los Muppets" estaba transmitiéndose en 106 países y su audiencia sobrepasaba los 235 millones, por lo que los famosos de carne y hueso hacían cola para aparecer como invitados en el programa.

"El Show de los Muppets" se dejó de producir en 1981, pero los Muppets siguieron apareciendo en otros programas y en películas.

A sus 60 años, la Rana René es tan popular como siempre lo ha sido.

Su creador murió en 1990. Los títeres originales de "Sam y sus amigos", incluida la primera Rana René, tienen un hogar permanente en el Smithsonian American History Museum en Washington DC.