Ha sido recientemente descubierto y bautizado como Leonardo. Formará parte de uno de los espectáculos más vibrantes de 2021, pues se espera que este cometa podría ser el más brillante de este año cuando se acerque al Sol a finales de año. El objeto, catalogado como C / 2021 AI, fue descubierto por el astrónomo Gregory J Leonard el 3 de enero en el Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon en Arizona (EE. UU.), ubicado en las montañas de Santa Catalina, a unos 28 kilómetros al noreste de Tucson, Arizona.

Podría ser visible a simple vista

Lo que en un principio parecía ser un objeto bastante débil, de magnitud 19, casi 160.000 veces más tenue que las estrellas más débiles a simple vista, el cometa estaba a unas 5 unidades astronómicas del sol (recordemos que una unidad astronómica, o AU, es igual a la distancia promedio de la Tierra al sol de 149.565 millones de km). Así que a 5 UA, el cometa Leonardo está cerca de la órbita de Júpiter, lejos del nuestra estrella, pero empezaba a sentir los efectos de sus rayos cálidos e iniciaba lentamente el proceso para que floreciera hasta convertirse en el objeto celeste que podremos contemplar en todo su esplendor durante el mes de diciembre.

Los astrónomos han expuesto que las imágenes del descubrimiento muestran una cola para el cometa, lo que sugiere que podríamos ver una bonita cola a medida que el cometa Leonardo se acerca a la Tierra y al Sol.

¿A qué distancia está Leonardo?

Aún está lejos, pues actualmente se encuentra entre las órbitas de Júpiter y Marte, dirigiéndose hacia adentro. Alcanzará el perihelio, su aproximación más cercana al Sol, alrededor del 3 de enero de 2022, esto significa que contaremos con un año entero para ver cómo se vuelve cada vez más brillante.

Según los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la aproximación más cercana del cometa Leonardo a la Tierra será el 12 de diciembre de 2021 (alrededor de las 14:13 UTC). Pasará la Tierra a una distancia extremadamente segura de unos 35 millones de kilómetros). Su órbita también sugiere que el cometa pasará relativamente cerca del planeta Venus el 18 de diciembre de 2021. Las estimaciones indican que podría alcanzar una magnitud visual de alrededor de 5 o incluso 4 -similar a NEOWISE en 2020-, (recuerda, cuanto más bajo el índice más brillante se verá el objeto), y aunque en su punto más fulgurante el cometa estará muy cerca del horizonte, hay grandes posibilidades de obtener muy buenas vistas usando binoculares durante los días antes aproximación a la Tierra, a principios de diciembre de 2021, y la contemplación a simple vista también es una posibilidad.

El cometa tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que una vez que pase el Sol será expulsado del sistema solar y nunca más se verá desde nuestro planeta. Su órbita demuestra que no es un cometa "nuevo" que viene directamente de la nube de Oort, una capa helada alrededor del sistema solar donde los cometas parecen originarse antes de dar la vuelta al sol y experimentar por primera vez los efectos del Sol. Así que no siempre ha estado en una trayectoria que le dirige fuera del sistema solar; hasta este viaje alrededor del sol, el cometa tenía un período orbital de aproximadamente 70.000 años. Es una oportunidad única.

Una curiosidad: ¿sabías que para los observadores de la antigüedad, las colas de los cometas se asemejaban a una cabeza de cabello suelto, por lo que llamaron a los cometas "estrellas peludas"?

Intenta no perderte este evento astronómico pues los cometas lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista para aquellos que no cuentan con grandes telescopios son bastante inusuales, tal vez aparezcan en un promedio de uno o dos años a cada 10-15 años.

Sarah Romero - Muy interesante