El asteroide potencialmente más peligroso para la Tierra, que estará el próximo mes a su distancia más cercana de nuestro planeta, fue fotografiado esta semana por telescopios terrestres europeos.

Virtual Telescope Project tomó la imagen del asteroide 99942 Apophis con la unidad del telescopio robótico Elena mediante una única exposición de 300 segundos del cielo

Apophis, que lleva el nombre del antiguo dios egipcio del mal, la oscuridad y la destrucción, llamó la atención de los astrónomos desde 2004, cuando se indicaba que existía una probabilidad relativamente alta de colisión contra nuestro planeta para 2029. Sin embargo, las nuevas observaciones redujeron casi a cero la probabilidad de impacto para ese año.

La imagen muestra al asteroide como un pequeño punto blanco marcado con una estela a su derecha. Pese a lo pequeño que aparenta ser en la foto, su tamaño real se estima en unos 340 metros de ancho.

El próximo 6 de marzo, Apophis será más brillante para los telescopios, ya que se situará a su distancia más cercana a la Tierra. Se calcula que pasará a unos 15 millones de kilómetros de nuestro planeta, la distancia suficiente como para no tener que preocuparse.

Según las previsiones que realizó la NASA, Apophis se acercará bastante más el 13 de abril de 2029, aunque sin llegar a presentar ninguna amenaza real para el planeta. No obstante, se calcula que pasará a unos 31.000 kilómetros por encima de la superficie terrestre, una distancia inferior a la de algunos de los aparatos espaciales que orbitan alrededor de la Tierra. Se prevé que ese día sea visible a simple vista en el cielo nocturno.

Los científicos de todo el mundo estudiarán el tamaño, la forma, la composición del asteroide e, incluso, su interior. “El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie”, dijo Marina Brozović, científica de la NASA.

Un estudio reciente de la Universidad de Hawái reveló que aún existe una posibilidad de impacto pero recién para el año 2068. Los resultados fueron anunciados por el astrónomo Dave Tholen y sus colaboradores, que detectaron en el asteroide Apophis una aceleración de tipo Yarkovsky, efecto que modifica las órbitas de pequeños cuerpos celestes por la forma en que absorben la radicación del Sol.