Utilizando los datos obtenidos por la sonda espacial Cassini de la NASA, científicos han detectado restos de moléculas orgánicas complejas que se filtran desde el océano cubierto de hielo de Encélado, otra señal de que esta intrigante luna de Saturno tiene todo lo necesario para sustentar la vida.

¿Cuánto mide los anillos de Saturno? Si nos atenemos a su anchura son sencillamente espectaculares. … Si la vida existe en algún otro lugar de nuestro sistema solar, lo más probable es que sea en Encélado. La luna presenta un océano subterráneo enorme y cálido, que se encuentra entre una corteza helada y un núcleo rocoso. Investigaciones previas muestran que este océano contiene moléculas orgánicas simples, minerales e hidrógeno molecular, una importante fuente de energía química. En la Tierra, los procesos hidrotermales cerca de los respiraderos volcánicos son conocidos por sustentar ecosistemas complejos, lo que hace que haya más esperanza de que algo similar suceda en Encélado. Una nueva investigación publicada en Nature sugiere que el océano de Encélado también contiene moléculas orgánicas complejas, otra señal de que esta luna contiene las condiciones básicas y los ingredientes químicos necesarios para sustentar la vida. Esto no es prueba de que exista vida en esta luna helada, pero sí revela que el océano cálido de Encélado es capaz de producir moléculas complejas y dinámicas, y los tipos de reacciones químicas necesarias para producir y mantener vida microbiana.

Este descubrimiento fue posible gracias a una peculiaridad geofísica que ocurre en Encélado. De vez en cuando se forman grietas en la superficie que arrojan columnas de vapor y granos de hielo al espacio. El 28 de octubre de 2015, la sonda Cassini voló a través del vapor y recolectó muestras. El analizador de polvo cósmico (CDA) y el espectrómetro de masas de iones (INMS) de la sonda hicieron mediciones, tanto dentro del vapor como dentro del anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo que escapan de la luna. Investigadores del Southwest Research Institute, la Universidad de Heidelberg de Alemania y otras instituciones, analizaron estos datos con un espectrómetro de masas. Los científicos detectaron rastros consistentes con moléculas orgánicas grandes, complejas y ricas en carbono. Estos hallazgos fueron verificados al comparar las líneas espectrales con un experimento análogo realizado en la Tierra. Los investigadores teorizan estos compuestos están siendo producidos por las reacciones químicas creadas por el roce del agua tibia con el núcleo rocoso.

“Cassini ya había encontrado en el pasado moléculas orgánicas livianas que emergían de Encélado en fase gaseosa y con forma de granos de hielo, pero esas moléculas orgánicas eran mucho más pequeñas que el material orgánico complejo que hemos encontrado ahora”, dijo Nozair Khawaja a Gizmodo, investigador del Instituto de Geociencias de la Universidad de Heidelberg y coautor del estudio, le dijo a Gizmodo. “Esta es la primera vez que se detectan moléculas orgánicas tan grandes y complejas en un mundo de agua extraterrestre”. Las moléculas orgánicas recientemente confirmadas presentan masas por encima de 200 unidades atómicas, es decir, más de 10 veces más pesado que el metano. Estas moléculas contienen estructuras aromáticas (moléculas planas en forma de anillo) posiblemente con cadenas cruzadas de hidrocarburos. La fuente de estos compuestos orgánicos complejos podría ser de naturaleza no biológica o biológica, pero el origen exacto aún no ha sido determinado. Khawaja dice que este material orgánico complejo se origina dentro del océano subsuperficial.